Biography

Abraham Ortelius (1527–1598), né et mort à Anvers, est un cartographe et géographe flamand considéré comme l’auteur du premier atlas moderne, le Theatrum Orbis Terrarum publié en 1570. Formé comme enlumineur et marchand de cartes, il voyage aux foires européennes, ce qui lui permet de rassembler un vaste réseau de géographes et de sources cartographiques. Son atlas, constamment réédité et enrichi, propose pour la première fois un ensemble cohérent de cartes harmonisées, accompagné de notices historiques : il révolutionne la diffusion du savoir géographique à la Renaissance. Ortelius est également l’un des premiers à formuler l’hypothèse d’une ancienne unité des continents, en observant la correspondance des côtes africaines et sud-américaines. Son lien avec Gerardus Mercator est déterminant : ils se rencontrent en 1554 et Mercator encourage Ortelius à se consacrer à la cartographie. Leur relation, fondée sur l’estime mutuelle, associe deux talents complémentaires : Mercator est le mathématicien et théoricien des projections, tandis qu’Ortelius excelle dans la compilation, l’édition et la diffusion des cartes. Ensemble, ils sont souvent considérés comme les piliers de l’école flamande de cartographie du XVIᵉ siècle.